Léopold Sodansou, enseignant-chercheur à l’Université d’Abomey-Calavi, a soutenu avec succès, lundi 18 mai à l’Université de Séville, en Espagne, sa deuxième thèse de doctorat, consacrée à la planification et à la gestion des destinations touristiques.
Ancien directeur du développement du tourisme au ministère du Tourisme, de la culture et des arts, Léopold Sodansou a été témoin direct d’un paradoxe : le Bénin dispose d’un patrimoine naturel exceptionnel, dont le parc transfrontalier W, partagé avec le Burkina Faso et le Niger, mais manque cruellement de cadres capables de le valoriser durablement. Ce qui explique le recours à des consultants étrangers, aux honoraires élevés, pour produire des études parfois éloignées des réalités locales.
En plus d’être chercheur, Léopold Sodansou est aussi un homme de terrain : guide accompagnateur dans le parc W, puis guide touristique à Cotonou. Cette expérience lui a permis de mesurer concrètement le fossé entre les politiques publiques et les attentes des populations riveraines. Il est alors prévenu au constat que trop souvent spectatrices, les communautés locales devraient au contraire être les véritables architectes du développement touristique.
Sa seconde thèse approfondit ce diagnostic. Elle propose des outils concrets pour inverser la tendance. Pour parvenir à ce niveau d’expertise, Sodansou avait déjà obtenu un Master en tourisme durable et TIC à Barcelone, où il a appris à mobiliser les technologies numériques pour hisser les destinations africaines sur l’échiquier mondial.
Aujourd’hui consultant, il évalue les performances des destinations touristiques, conseille les États membres de l’Organisation mondiale du tourisme (Omt) sur l’élaboration de politiques durables, et participe à des missions d’assistance technique.
Parallèlement, comme consultant pour l’Unesco, il accompagne l’évaluation et la valorisation des initiatives liées au patrimoine mondial, en veillant à associer pleinement les communautés locales à la gestion des sites. Cette double casquette lui permet de faire le pont entre les standards internationaux et les réalités africaines.
Le parc W, laboratoire d’un tourisme à réinventer
Les travaux du Dr Léopold Sodansou montrent que le tourisme durable ne se décrète pas. Il se co-construit avec ceux qui vivent sur les terres à protéger. Dans le parc W, les discours institutionnels sur la durabilité peinent encore à se traduire en actions concrètes. Les bénéfices du tourisme restent inégalement partagés, la gouvernance participative demeure un vœu pieux, et les populations attendent toujours d’être considérées comme des partenaires stratégiques.
Pourtant, le potentiel est immense. Classé réserve de biosphère transfrontalière, le parc W constitue l’une des dernières grandes réserves naturelles relativement préservées d’Afrique de l’Ouest. Il pourrait devenir un véritable laboratoire de durabilité territoriale, où conservation de la biodiversité, développement économique et justice sociale avancent de pair.
Ces dernières années, le gouvernement du président Patrice Talon a engrengé des avancées culturelles notables. Il s’agit entre autres, du retour des 27 trésors royaux d’Abomey, la construction et rénovation de musées et les investissements dans les parcs nationaux.
Ces actions traduisent une volonté politique claire. Pourtant, la dimension proprement durable du tourisme, celle qui intègre véritablement les communautés locales dans les bénéfices et la gouvernance, reste insuffisamment consolidée.
À travers ce deuxième doctorat, Léopold Sodansou entend simplement apporter sa pierre, à son échelle, pour que le Bénin se dote peu à peu d’un tourisme durable, qui allie développement économique et préservation des ressources naturelles.
