Dialogue avec le JNIM. Alors que la menace terroriste s’enracine, les questions du « comment » et du « pourquoi » hantent désormais les chancelleries. Mais cette option, de plus en plus discutée au Sahel, est-elle réellement transposable dans le Golfe de guinée ? Si Bamako peut s’appuyer sur l’influence de figures comme l’imam Dicko, Cotonou et Lomé disposent-ils de médiateurs capables de porter une telle ambition ? Rob Ashlar, Chercheur et Journaliste spécialiste des mouvements djihadistes au Moyen-Orient et en Afrique de l’Ouest, livre une analyse sans concession sur les défis de cette diplomatie de l’ombre dans cette interview exclusive.
Propos recueillis par Arnauld KASSOUIN
Arnauld KASSOUIN : Que comprendre par l’ISSP et l’ISWAP ? Y a-t-il de divergence ou de convergence entre ces deux groupes ?
Rob Ashlar : ISSP signifie « Province du Sahel de l’État islamique » et ISWAP signifie « Province d’Afrique de l’Ouest de l’État islamique ». L’ISSP est également appelé ISGS, ce qui signifie « Islamic State Greater Sahara » (État islamique du Grand Sahara). L’ISSP est principalement basé dans la région frontalière entre le Niger (centrée sur Tillaberri), le Mali (centrée sur Menaka) et le Burkina Faso (centrée sur l’extrême nord-est). L’ISWAP est basé dans le nord-est du Nigeria, en particulier dans l’État de Borno, et dans les régions adjacentes du Cameroun. Il dispose également de cellules dans tout le nord du Nigeria. Comme leurs noms l’indiquent, l’ISSP et l’ISWAP sont les « provinces » ou branches ouest-africaines de l’organisation salafiste djihadiste connue sous le nom d’État islamique, qui a vu le jour en Irak pendant la guerre américaine de 2003-2011 et a ensuite proclamé un califat territorial en Irak et en Syrie en juin 2014.
Sur le plan idéologique, il n’y a aucune différence entre l’ISSP et l’ISWAP. Tous deux sont des djihadistes salafistes radicaux, appartenant à la branche particulière de l’EI. L’ISSP est en partie le fruit de l’imagination de l’ISWAP. Cette dernière branche ayant consacré des ressources considérables, matérielles, financières, humaines ou militaires, à l’ISSP au fil des ans. L’ISWAP est beaucoup plus sophistiqué et puissant que l’ISSP. Il s’est donc efforcé d’accroître les capacités de l’ISSP. Nous pouvons le constater dans le récent raid sur l’aéroport de Niamey, qui était une opération conjointe entre l’ISWAP et l’ISSP.
Nous le savons grâce à l’utilisation simultanée de frappes de drones, de lancements de missiles et de raids terrestres. Cette tactique n’avait jamais été utilisée par l’ISSP auparavant, mais elle l’avait été par l’ISWAP, il est donc clair que l’ISWAP a transféré ce savoir-faire opérationnel à l’ISSP. La différence essentielle réside donc dans la maturité et la force organisationnelles.
Il y a quelques jours, Saa’d a quitté le JNIM pour rejoindre l’ISSP. Outre les raisons qu’il a invoquées, quelles pourraient être les répercussions pour les pays du golfe de Guinée tels que le Bénin et le Togo ?
L’ancien commandant du JNIM, Sa’ad, est basé dans le nord-est du Burkina Faso, sur la ligne de front de la guerre entre le JNIM et l’ISSP (qui a éclaté en 2020). Cette région est relativement éloignée des territoires du Bénin et du Togo. Ce qui atténue la menace militaire que l’ISSP fait peser sur ces pays. De plus, l’est du Burkina Faso et les zones frontalières nord du Bénin et du Togo constituent la zone opérationnelle du JNIM, qui s’est profondément enraciné dans les réseaux tribaux de cette région. Cela implique un endoctrinement idéologique, des mariages mixtes avec des familles locales, la formation de liens logistiques, économiques et matériels, ainsi que le recrutement de jeunes hommes dans les rangs du JNIM.
Pour que l’ISSP puisse attaquer le Bénin et le Togo dans cette région, il faudrait d’abord qu’il parvienne à briser et à détruire la présence du JNIM dans ces régions. Ce serait une tâche difficile, car le JNIM riposterait avec force à une telle agression. La menace qui pèse sur le Bénin et le Togo ne provient donc pas directement de l’ISSP. Mais, du JNIM, qui a mené des attaques majeures dans ces deux pays et les utilise comme zones d’opération.
Parmi les quatre raisons invoquées par Saa’d pour quitter le JNIM figure le fait qu’il mentionne les accords de paix entre le Bénin et la Côte d’Ivoire. En tant que chercheur, croyez-vous à une telle accusation ?
Cette accusation est crédible, car ma propre source très bien informée au sein du JNIM m’a maintes fois fait part de l’existence de tels accords. Je citerai cette source, un djihadiste chevronné originaire du Mali : « Il n’y a pas d’accords [politiques]. Si quelqu’un en a la preuve, qu’il me la communique. Mais il y a une chose que tous les pays savent : ne nous combattez pas et nous ne vous combattrons pas. Ce message a indirectement atteint la plupart des pays du Sahel et du golfe de Guinée. Par exemple, la Côte d’Ivoire a arrêté un certain nombre de combattants du JNIM à un moment donné. Ils [les autorités] ont été contactés indirectement et [les combattants ont été] libérés. Ils ont dit à la Côte d’Ivoire : « ‘‘Nous ne voulons pas la guerre avec vous, alors pourquoi voulez-vous la guerre avec nous ?’’ » Soit dit en passant, l’un des chefs du JNIM dans le nord de la Côte d’Ivoire figurait parmi eux. Il ne s’agit pas d’accords, mais plutôt d’une communication indirecte par l’intermédiaire de certains intermédiaires afin d’éviter que la situation ne s’aggrave. » Cette même personne m’a informé que le JNIM dispose d’un bataillon djihadiste entier en Côte d’Ivoire. Et que l’organisation recrute des combattants dans le pays pour ses guerres au Mali et au Burkina Faso. Il en va de même pour le recrutement du JNIM dans le nord du Bénin.
La question d’un pacte de non-agression entre le JNIM et le Bénin est plus ambiguë. La source citée ci-dessus a mentionné à plusieurs reprises l’hostilité du JNIM envers le Bénin, que le JNIM considère comme un rempart des intérêts américains dans la région en raison de la collaboration étroite du Bénin avec l’Africom et de son soutien militaire prétendument secret aux juntes sahéliennes. C’est pour ces raisons que le JNIM a intensifié ses activités contre l’armée béninoise en 2024 et surtout en 2025, qui a été une année très meurtrière. Dans le même temps, les opérations du JNIM au Bénin ont été marquées par un silence remarquable pendant de nombreux mois. La dernière attaque remonte au 17 avril 2025 (à relativiser, NDLR), lorsque le JNIM a attaqué la base militaire de Point Triple, tuant 70 soldats (à relativiser, NDLR) et en blessant plusieurs autres.
Depuis lors, rien n’indique que l’armée béninoise ait rapidement démantelé les réseaux du JNIM, et mes sources n’ont pas signalé de diminution de la présence du JNIM dans le pays, ce qui ne peut donc expliquer cette étrange pause. Compte tenu des précédents historiques avec le Ghana (comme le rapporte Reuters) et probablement avec la Côte d’Ivoire, il est plausible que l’attaque du 17 avril ait conduit le Bénin à accepter un pacte de non-agression avec le JNIM. Autorisant ainsi les activités non cinétiques du JNIM dans le pays afin d’éviter une insurrection djihadiste encore plus meurtrière dans le nord. Cependant, il ne s’agit là que de ma propre hypothèse.
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Il n’est pas certain qu’un pacte de non-agression soit la meilleure tactique. À mon avis, les capacités de l’armée béninoise sont actuellement très peu adaptées à une guerre directe contre les djihadistes. Cette voie ne ferait que transformer le nord en une zone de guerre comme les territoires voisins du Burkina Faso. Cela aurait naturellement des conséquences désastreuses pour les civils et doit donc être évité à tout prix. Dans le même temps, un pacte de non-agression aide concrètement le JNIM, ce qui ne fait qu’aggraver l’insurrection djihadiste dans la région. Un tel pacte n’élimine pas l’insurrection. Il ne fait que suspendre son aspect cinétique, tout en permettant à tous les autres aspects de continuer à se développer. Néanmoins, j’encourage vivement la poursuite des négociations.
Après tout, le JNIM est fondamentalement un acteur politique. Ce qui signifie qu’une forme de dialogue politique est possible et le JNIM reconnaît même la validité des négociations. Les événements de ces vingt dernières années ont montré qu’une guerre sans merci contre les djihadistes n’est tout simplement pas efficace. Au cours de cette période, l’État islamique est issu d’Al-Qaïda et l’EI et Al-Qaïda eux-mêmes se sont considérablement développés à travers le monde, même si des succès significatifs ont été remportés contre les djihadistes au Moyen-Orient.
Nous le voyons clairement dans les trois juntes sahéliennes, qui ont poursuivi des « solutions purement militaires » avec des conséquences humanitaires et sécuritaires terribles. Des sources djihadistes ont répété à plusieurs reprises. Tant à moi-même qu’à d’autres analystes, que la brutalité des juntes avait été la meilleure chose qui puisse arriver à l’expansion djihadiste. Le dialogue politique et une stratégie sociale holistique sont donc essentiels. Ce avec quoi des voix estimées comme celle de Wassim Nasr sont également d’accord.
Compte tenu de l’expansion actuelle du JNIM dans les pays du golfe de Guinée, pensez-vous qu’il pourrait être enclin à engager un dialogue avec les pays concernés ?
Oui, certainement. En fait, il est fort probable que le JNIM soit déjà engagé dans un dialogue avec la plupart. Voir la totalité des pays du golfe de Guinée. Nous savons également, grâce à l’interview de Wassim Nasr avec Amadou Kouffa, commandant en second du JNIM, que le JNIM considère les négociations comme une tactique politique tout à fait légitime. À cet égard, il est très différent de l’État islamique, qui rejette catégoriquement toute négociation avec des non-musulmans.
Pour certains analystes la résolution des conflits à configuration terroriste ne sont pas uniquement du ressort des militaires. A cet effet, et selon vous, comment contenir le JNIM dans des pays comme le Bénin et le Togo ?
Je suis tout à fait d’accord avec ces analystes. Comme je l’ai dit dans une réponse précédente, une « stratégie militaire » stricte ne peut qu’échouer. C’est la voie vers une destruction certaine. De même, déléguer aux civils locaux le rôle de « paramilitaires anti-djihadistes » est extrêmement dangereux et contre-productif. Cela n’a fait qu’aggraver le djihadisme au Mali et au Burkina Faso. En grande partie parce que cela a conduit à d’horribles violences ethniques. Je déconseille vivement toute tactique s’apparentant à celle-ci. La sécurité doit être la responsabilité exclusive de la police et de l’armée. Mais au-delà de cela, le Bénin et les autres pays « en première ligne » du golfe de Guinée doivent poursuivre une stratégie centrée sur les civils et socialement globale qui s’attaque aux causes profondes de l’insurrection djihadiste et de la violence.
Heureusement, le Bénin a déjà commencé à travailler dans ce sens, comme indiqué l’année dernière. L’État fournit des soins médicaux gratuits aux communautés locales et des soins vétérinaires au bétail des éleveurs. Il finance également des programmes de formation professionnelle. Pour être pleinement efficaces, ces mesures doivent être étendues à l’ensemble du nord du pays. Une ONG, appelée Strategic Stabilization Advisors, participe également à la mise en place de comités civils-militaires, qui facilitent une coordination étroite entre les civils locaux et l’armée béninoise. Il s’agit là d’une autre mesure très positive, car elle renforce la confiance entre les populations locales et l’État. Tout en intégrant directement les populations locales dans leur propre sécurité.
À part le Nigeria, qui est actuellement le plus touché par l’EI, pensez-vous que les États du golfe de Guinée ont plus à gagner en engageant le dialogue avec le JNIM ?
Oui, absolument. Face à une menace aussi grave, toutes les voies doivent être explorées. Y compris le dialogue et les négociations, que même le JNIM lui-même considère comme légitimes, je tiens à le répéter. Un engagement sincère dans le dialogue politique peut porter ses fruits pour la sécurité de ces États. Mais, et c’est là un point essentiel, le dialogue doit s’accompagner d’une force militaire. Car cela renforce la position et le pouvoir de négociation. Pourquoi le JNIM négocierait-il de bonne foi avec le Bénin, le Togo ou tout autre État s’il sait que les armées de ces États sont impuissantes sur le terrain ? La puissance militaire incite le JNIM à entrer en négociation.
La logique est assez simple : pourquoi gaspiller ses précieuses ressources dans une guerre brutale contre un ennemi compétent, alors qu’il est possible de négocier pour limiter les pertes et vivre dans une paix relative ? La puissance militaire et les négociations sont donc des tactiques complémentaires dans la stratégie plus large visant à sécuriser les territoires du Bénin ou de tout autre État du golfe de Guinée.
Le dialogue avec le JNIM pour contrer l’expansion de l’EI est-il une stratégie réaliste, compte tenu des objectifs idéologiques et opérationnels divergents de ces deux groupes ?
Un tel dialogue serait vain et les États souverains ne devraient pas s’y engager. Car cela reviendrait à soutenir une forme de djihadisme contre une autre. En fin de compte, l’État continuerait à soutenir le djihadisme. De plus, le JNIM n’accepterait jamais une telle stratégie, car elle viole un principe central du djihadisme, connu sous le nom de « al-wala’ wal-bara’ ». Qui se traduit par « loyauté et reniement ». Cela signifie essentiellement ne jamais se ranger du côté des non-musulmans contre les musulmans. Même si l’on s’oppose, ou même déteste, un certain groupe de musulmans. Si le JNIM venait à conclure un tel accord stratégique, je m’attendrais à ce que la plupart de ses membres et dirigeants rejoignent purement et simplement l’EI, indignés par cette « trahison des principes ».
Dans les pays du Sahel central, si l’imam Dicko se positionne comme la personne capable de réunir tous les protagonistes autour d’une même table, qui voyez-vous jouer ce rôle dans les pays du golfe de Guinée ?
Malheureusement, je ne pense pas que quelqu’un puisse jouer un tel rôle dans le golfe de Guinée. L’imam Dicko peut agir en cette qualité en raison de son histoire. Il a servi de médiateur dans les négociations entre le gouvernement malien et les groupes djihadistes pendant de nombreuses années. Il n’y a pas de figure similaire dans le golfe.
Si ce dialogue devait déboucher sur une forme de trêve ou de coopération ponctuelle, quelles mesures concrètes recommanderiez-vous pour éviter que cela ne renforce le JNIM à long terme et n’exacerbe la violence interjihadiste dans le golfe de Guinée ?
Avant de répondre, je tiens à souligner que mon analyse s’appuie principalement sur des recherches concernant le Mali et le Burkina Faso, qui sont les épicentres du djihadisme en Afrique de l’Ouest, et que son contenu ne s’applique donc pas directement au Bénin. Néanmoins, ces recherches fournissent un contexte social important.
Je tiens tout d’abord à souligner que le JNIM peut être considéré en partie comme un mouvement révolutionnaire social, qui se rebelle non seulement contre la persécution externe des Peuls, mais aussi contre l’oppression sociale au sein de la société peule. Cela ressort clairement du discours d’Amadou Kouffa lui-même, qui est le commandant en second du JNIM. Depuis plus d’une décennie, il insiste sur le fait que la « charia » est la seule voie vers l’égalité sociale, en utilisant exactement ces termes. Cela a été documenté par d’excellents chercheurs, tels que Tor Benjaminsen (Norvège), Boubacar Ba (Mali) et Gilles Holder (France).
Ainsi, le principal vivier de recrutement du JNIM parmi les Peuls est constitué des communautés de caste inférieure. Souvent les descendants d’esclaves, qui ont historiquement subi une grande oppression de la part de leurs homologues de caste supérieure. Les Peuls de caste supérieure sont eux-mêmes intégrés à l’État et utilisent le pouvoir étatique pour intensifier l’exploitation des Peuls de caste inférieure. Cette oppression revêt de nombreux aspects (par exemple, des dots élevées ou des interdictions de mariage), mais les plus importants sont le régime foncier et les droits agraires, c’est-à-dire qui a la priorité sur les terres convoitées et combien de dîmes les élites peules peuvent prélever.
Historiquement, cela a gravement lésé les Peuls de basse caste, les soumettant à des terres très défavorables et à des dîmes exorbitantes. Le mouvement djihadiste a changé cela, de sorte que les combattants peuls du JNIM considèrent souvent la cause djihadiste comme la clé de la libération sociale des contraintes de la société peule traditionnelle.
La composante sexospécifique mérite également d’être soulignée. Bien que les djihadistes oppriment sans aucun doute les femmes, cette oppression n’est pas si simple. De nombreuses femmes et filles préfèrent traiter avec les djihadistes. Parce que la régularité est plus facile à gérer que l’arbitraire des autres autorités. Elles préfèrent également la facilité d’accès au mariage. L’absence relative de violences sexuelles et la possibilité de protester contre les mariages forcés. Souvent, elles préfèrent même les interdictions qui pèsent sur le travail des femmes, car cela leur évite de devoir travailler dans les champs. Les femmes et les filles qui soutiennent le JNIM ne sont pas stupides : elles le font parce qu’elles ont des besoins concrets que la société officielle ne satisfait pas.
Tout cela représente une opportunité énorme, bien que difficile, pour l’État béninois. La déradicalisation et l’intégration sociale des populations touchées sont absolument essentielles pour affaiblir le JNIM à long terme. L’État doit d’abord veiller à ce que les imams locaux ne prêchent pas de messages radicaux. Il doit veiller à ne pas donner l’impression qu’il s’agit d’une imposition venue d’en haut. Ce qui risquerait de pousser les imams vers les djihadistes. Il doit s’agir d’un dialogue avec la participation des organisations islamiques locales. L’État doit également s’efforcer d’autonomiser et d’intégrer les segments vulnérables des populations touchées.
Souvent, lorsqu’on mène des actions de sensibilisation auprès des communautés, on court le risque de ne travailler qu’avec les élites privilégiées de la communauté en question, et non avec les personnes les plus susceptibles de se radicaliser. C’est vers ces dernières que l’État doit tendre la main. Ce faisant, les autorités peuvent comprendre leurs griefs et élaborer conjointement des solutions, qu’il s’agisse des préjugés dont certaines communautés font généralement l’objet ou de l’oppression dont souffrent certains segments spécifiques de ces communautés au sein de leur propre société. Les opportunités d’emploi et les investissements sont essentiels. De même, les femmes et les filles doivent bénéficier d’actions spécifiques pour répondre à leurs difficultés.
Ils ont besoin d’aide pour lutter contre les violences sexuelles et les mariages forcés. L’essentiel est de veiller à ce que la population touchée soit ciblée de manière positive et impliquée dans les solutions pour leurs communautés. Une participation démocratique réussie sape fortement le message djihadiste. Si les habitants du nord du Bénin savaient que leurs problèmes pouvaient être raisonnablement résolus ou au moins atténués avec le soutien des autorités, il est douteux qu’ils accepteraient le JNIM. Tout cela doit bien sûr s’accompagner d’une forte présence sécuritaire afin que les militants et autres acteurs sachent qu’ils seront protégés pendant leur travail, tout en dissuadant les activités djihadistes.
Heureusement, comme je l’ai mentionné plus haut, une grande partie de ce travail est déjà en cours au Bénin et devrait être étendue. Et oui, cela doit également inclure le dialogue et les négociations avec le JNIM. Ces mesures renforceraient le poids du Bénin dans toute négociation.
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